Uma equipe internacional chefiada por astrônomos chilenos descobriu um sistema estelar único e exótico, de um tipo totalmente desconhecido até agora. O sistema é formado por uma estrela muito fria, rica em metano, chamada anã T, e uma estrela "morta", uma anã branca, uma em órbita da outra. O sistema é uma "Pedra de Roseta" para as estrelas anãs T, dando aos cientistas uma forma de descobrir a massa e a idade dessa velhíssima estrela de metano. O sistema é o primeiro desse tipo a ser encontrado. O metano é uma molécula frágil, rapidamente destruída em temperaturas mais altas. Assim, ele só é visto em estrelas muitas frias e em planetas gigantes, como Júpiter. As anãs de metano estão na fronteira entre as estrelas e os planetas, com temperaturas tipicamente inferiores a 1.000° Celsius - a superfície do Sol atinge 5.500° Celsius. Nem planetas gigantes e nem estrelas anãs T são grandes o suficiente para iniciar a fusão do hidrogênio que alimenta o Sol e outras estrelas, o que significa que elas simplesmente esfriam e desaparecem ao longo do tempo - ou, seria melhor dizer, desaparecem em um tempo muito longo. O novo binário estelar representa uma oportunidade única para que os cientistas testem nosso conhecimento da física das atmosferas estelares ultrafrias, porque a anã branca pode ser usada para calcular a idade dos dois objetos. As anãs brancas representam o estado final das estrelas semelhantes ao Sol. Quando essas estrelas esgotam o combustível de hidrogênio disponível em seu núcleo, eles expelem a maior parte de suas camadas exteriores para o espaço, formando uma nebulosa planetária e deixando para trás um núcleo pequeno, denso e quente, mas em processo de resfriamento - uma anã branca. Para o nosso Sol, esse processo começará daqui a cerca de 5 bilhões de anos. Com as grandes melhorias dos telescópios nos anos recentes, os astrônomos estão tendo oportunidade de descobrir corpos celestes e situações nunca vistas antes.
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