Astrônomos anunciaram em Seattle, nos Estados Unidos, a descoberta do primeiro conjunto conhecido de três quasares. Quasar é uma poderosa fonte de energia que, acredita-se, seja acionada por buracos negros gigantescos. Inicialmente, os pesquisadores acharam que o sistema triplo era apenas uma ilusão, causada pelo desvio de feixes de luz. Mas uma equipe que utilizou o Observatório WM Keck do Havaí constatou que o sistema realmente envolve três buracos negros. Cada quasar produz enormes quantidades de energia eletromagnética, inclusive luz visível e ondas de rádio. Eles são acionados por gás que cai em um buraco negro no centro de uma galáxia. Isto acontece com mais eficácia quando galáxias colidem e se fundem. Um único quasar pode ser milhares de vezes mais brilhante do que uma galáxia inteira com centenas de bilhões de estrelas. George Djorgovski, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena, e seus colegas, estudaram um sistema chamado LBQS 1429-008. Ele foi descoberto por um outro grupo de astrônomos em 1989. Eles afirmaram que o sistema parecia envolver dois quasares. Primeiramente, acreditava-se que um dos quasares do par era uma miragem - um fenômeno chamado efeito de lente gravitacional, que ocorre quando um objeto de grande massa se coloca no caminho da luz que emana do quasar. Isto divide os fachos de luz em dois, criando, na verdade, uma imagem dupla. Mas desde então os astrônomos identificaram cerca de 100 mil quasares e dezenas de quasares binários genuínos. A equipe de Djorgovski encontrou um terceiro, um quasar quase apagado, usando um dos telescópios de Keck, e medidas de um telescópio de um observatório no Chile. Eles usaram um modelo de computador para ver se o fenômeno podia ser explicado por efeito de lente gravitacional. A explicação acabou não se encaixando. Se o sistema triplo tivesse sido causado pela lente, os astrônomos deveriam ter visto quatro fontes de quasar, não três. Teria que haver algo ocultando uma das imagens. Não havia sinal de uma galáxia, ou aglomerado de galáxias que poderiam ter causado o efeito de lente gravitacional. A equipe também documentou diferenças pequenas, mas significativas nas propriedades dos três quasares. Esta observação é muito mais fácil de entender se os três quasares são objetos fisicamente distintos, e não apenas miragens. "Quasares são objetos extremamente raros", disse Djorgovski. "Encontrar três é sem precedentes." Djorgovski acha que a distribuição de quasares no universo não é casual. Ele acredita que a colisão e fusão de galáxias - e os gigantescos buracos negros que residem em seus centros - podem na verdade alimentar essas potentes fontes de energia. Isto pode explicar porque há mais do que o esperado número de quasares binários. O quasar está sendo visto durante um período de tempo cósmico, quando tais interações entre galáxias estão em seu auge. Estes fenômenos podem até desempenhar um importante papel na regulação do crescimento da galáxia, levando à formação de galáxias e seus gigantescos buracos negros, que acionam os quasares. Djorgovski disse que também é possível que exista e possa ser descoberto um dia um sistema de quatro quasares.
Os três quasares encontram-se separados por 100.000 a 150.000 anos-luz o que é cerca de metade do diâmetro da Via Láctea e fica a cerca de 10,5 bilhões de anos-luz da Terra, na direção da constelação de Virgem.
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